💧 Ciencia y agua en altura: entrevista a Elena Nieto, investigadora de CICYTEX

El futuro del riego en el Valle del Jerte se escribe con investigación, sensores y transferencia tecnológica

📍 Parcela experimental de Las Vaquerizas (El Torno), 1030 m de altitud
🗓 22 de mayo de 2025

La gestión eficiente del agua en el cultivo del cerezo se ha convertido en un desafío crucial para el Valle del Jerte, una zona de montaña con condiciones agroclimáticas muy variables y una creciente presión hídrica. En este contexto, la investigadora Elena Nieto, del centro CAEM-CICYTEX (Junta de Extremadura), lidera un ambicioso proyecto que combina investigación aplicada, parcelas demostrativas y transferencia tecnológica para modernizar el riego del cerezo y adaptarlo a las nuevas realidades.

El proyecto impulsado por el equipo de CICYTEX se articula en torno a seis parcelas experimentales y demostrativas distribuidas a diferentes altitudes y orientaciones en el Valle del Jerte, lo que permite evaluar el comportamiento del cerezo en condiciones climáticas contrastadas:

• Dos parcelas en la zona baja del valle, una en solana y otra en umbría entre 470 y 520 m de altitud
• Dos parcelas en media ladera, entre los 600 y 790 metros de altitud, también con ambas exposiciones
• Dos parcelas en la zona alta, ambas a 1030 metros de altitud: una en solana (El Torno) y otra en umbría (Tornavacas)

Todas las parcelas están plantadas con la variedad Lapins, actualmente la más cultivada en el valle, con una cuota estimada que oscila entre el 40 y el 60 % de la producción total. Su elección no es casual: se trata de una variedad de recolección tardía, muy sensible a las condiciones hídricas, lo que la convierte en un modelo idóneo para evaluar diferentes estrategias de riego en función de la altitud y la orientación.

Una de las fortalezas del proyecto es su enfoque tecnológico. En cada parcela se han instalado estaciones agroclimáticas automáticas que permiten monitorizar temperatura, humedad, precipitación y otros parámetros clave. Esta red de sensores permite observar en tiempo real cómo varían las necesidades hídricas según altitud, orientación y clima local.

Además, en cada parcela se ha incorporado:

• Una sonda de humedad del suelo (influenciada por precipitaciones)
• Una sonda en la zona radicular (para evaluar actividad de las raíces)
• Monitorización de árboles con riego convencional y riego según modelo agroclimático

La información se transmite en tiempo real a los móviles de los agricultores y técnicos, quienes pueden tomar decisiones más informadas y ajustar el riego a las necesidades específicas de su finca.

En cada parcela experimental, los árboles se han dividido en dos grupos: uno sigue el manejo de riego habitual del agricultor y el otro aplica una estrategia de riego diseñada por CICYTEX y el CAEM, fundamentada en años de investigación y validación en campo.

Esta estrategia consiste en:

• Durante la precosecha, aplicar el 100 % de las necesidades hídricas, calculadas a partir de datos climáticos registrados en cada parcela.
• A partir de 20 días tras la recolección, aplicar un riego deficitario severo, reduciendo el aporte al 25 % de las necesidades calculadas.

Este modelo de manejo hídrico aporta beneficios agronómicos concretos: mejora el calibre y la firmeza del fruto, favorece la turgencia y la frecura del pedúnculo, y permite un ligero retraso en la maduración (en torno a 6 días), lo que resulta especialmente valioso para escalonar la recolección en campañas con disponibilidad limitada de mano de obra.

Entre las prácticas agronómicas evaluadas en el proyecto, destaca la poda en verde, una técnica aún poco implantada en el Valle del Jerte pero con un gran potencial para mejorar la eficiencia hídrica del cultivo. En los ensayos realizados, se aplicó una poda de verano a la mitad de los árboles, aproximadamente treinta días después de la recolección, mientras que el otro grupo mantuvo la poda tradicional de invierno.

Los resultados obtenidos son significativos:

• Reducción del consumo de agua y nutrientes durante el periodo estival
• Mayor acumulación de reservas de cara a la campaña siguiente
• Mejor estado hídrico de los árboles y frutos de mayor calibre en la siguiente campaña

Según Elena Nieto, esta práctica podría convertirse en una herramienta clave para aumentar la resiliencia del cerezo en contextos de escasez de agua, al reducir la demanda fisiológica del árbol en momentos críticos y favorecer su recuperación estructural.

El proyecto también tiene una dimensión social y formativa. A través de una encomienda de la Mancomunidad de Municipios del Valle del Jerte junto con SOPRODEVAJE, se ha apostado por la digitalización asequible, implementando sensores de bajo coste (alrededor de 150 €) con cobertura mediante tecnología LoRaWAN. Esta tecnología inalámbrica de largo alcance y bajo consumo energético permite la transmisión de datos en tiempo real, incluso en zonas rurales con cobertura móvil limitada, permitiendo a los pequeños productores, con parcelas muy fragmentadas, el acceso la información climática y edáfica de sus fincas.

Los agricultores pueden consultar esta información a través del portal estrategiaagro (https://estrategiaagros.es/transferencia/datos/estaciones-jerte), accediendo tanto a los datos de las estaciones oficiales como a sensores ubicados en parcelas privadas. Esta democratización del dato es un paso decisivo hacia una agricultura más inteligente y sostenible.

Aunque el potencial hídrico del valle es elevado (con precipitaciones que rondan los 1100 mm/año), las infraestructuras siguen siendo insuficientes. Solo el 80% de las fincas tienen riego de apoyo, y este cubre tan solo el 10% de las necesidades reales.

Existen comunidades de regantes en apenas cuatro municipios: Piornal, El Torno, Barrado y Navaconcejo, y muchos fondos públicos destinados a nuevas infraestructuras se han perdido por trabas administrativas. Elena Nieto lanza una advertencia clara:

“Tenemos agua, pero los cerezos pasan sed. No por falta de recursos naturales, sino por falta de infraestructuras y permisos.”

Para avanzar aún más en la precisión del riego, el equipo está validando en campo unos nuevos microtensiómetros de tronco, marca FloraPulse. Estos sensores, instalados directamente en el xilema, permiten medir en continuo el estado hídrico del árbol, sin necesidad de recurrir a la cámara de presión, método estándar hasta ahora.

Los datos obtenidos están siendo contrastados con medidas manuales para asegurar su fiabilidad en cerezos. Esta innovación podría suponer un nuevo estándar en el seguimiento del estrés hídrico.

El proyecto ha sido parcialmente financiado por la Junta de Extremadura, aunque algunas líneas ya han finalizado. Actualmente se mantienen con fondos FEDER internos de CICYTEX, pero Elena Nieto insiste en la necesidad de una financiación estable que garantice la continuidad de las mediciones y el mantenimiento de la red de sensores:

“Solo con series largas de datos climáticos y agronómicos podremos hacer predicciones y adaptarnos al cambio climático. Necesitamos estabilidad.”