📓 Referencia completa: Wang, W., Zhang, Y., Dai, Z., Zhang, X., Wang, J., Wu, C., Feng, C., Zhang, K., & Duan, X. (2026). The transcription factor PavERF28 promotes fruit softening by regulating cell wall degradation in sweet cherry (Prunus avium L.). International Journal of Biological Macromolecules, artículo en prensa, 153206. https://doi.org/10.1016/j.ijbiomac.2026.153206
🔗 Acceso abierto: artículo disponible en ScienceDirect como publicación en prensa. El PDF consultado corresponde a una versión Journal Pre-proof, todavía no definitiva como versión de registro.
La firmeza de una cereza no es un atributo sensorial aislado: es la expresión final de la arquitectura de su pared celular. A medida que el fruto madura, esa arquitectura se reorganiza mediante rutas hormonales y enzimáticas que modifican su textura. Un estudio reciente identifica al factor de transcripción PavERF28 como una pieza central en la conexión entre la señal del etileno, la degradación de pectinas y el ablandamiento del fruto.
La textura como resultado de la pared celular
El punto de partida del trabajo es un problema clásico de la postcosecha: el ablandamiento reduce la vida útil, limita la conservación y afecta al potencial comercial de la cereza. Aunque en frutos no climatéricos se ha atribuido tradicionalmente un papel importante al ácido abscísico, el artículo recuerda que el etileno también participa en la maduración y en la pérdida de firmeza. La cuestión clave era cómo esa señal hormonal se transforma en cambios físicos dentro del fruto.
Esa conexión se estudió a través de los ERF (Ethylene Response Factors), factores de transcripción que responden al etileno y regulan la expresión de otros genes. Dicho de forma sencilla, PavERF28 no rompe la pared celular directamente, sino que activa genes que codifican enzimas capaces de modificarla. En este caso, el foco se situó en la degradación de pectinas, componentes fundamentales para mantener la cohesión entre células.
De los genes candidatos a PavERF28
Los investigadores trabajaron con la variedad ‘Tieton’, cultivada en una estación experimental de Pekín. A partir de un estudio previo que había identificado 50 miembros de la familia ERF en cereza, analizaron nueve candidatos asociados con la maduración. Durante seis estados de desarrollo del fruto, desde verde pequeño hasta rojo completo, tres genes destacaron por su aumento progresivo de expresión: PavERF7, PavERF12 y PavERF28. En el estado rojo completo, sus niveles fueron aproximadamente 9, 10 y 10 veces superiores, respectivamente, a los observados en el estado verde pequeño.
Sin embargo, una correlación durante la maduración no demuestra función. Por ello, los autores sobreexpresaron transitoriamente esos tres genes en frutos de cereza mediante infiltración con Agrobacterium. La respuesta fue selectiva: solo PavERF28 redujo significativamente la firmeza, hasta situarla en el 77,2 % del valor de los frutos control. PavERF12 produjo una reducción ligera pero no significativa, mientras que PavERF7 apenas modificó la textura.
Pectinas más solubles y menor cohesión celular
La pérdida de firmeza inducida por PavERF28 se acompañó de una activación clara de genes relacionados con el metabolismo de la pared celular. En los frutos con sobreexpresión de PavERF28 aumentó la expresión de las poligalacturonasas PavPG1, PavPG4 y PavPG5, de las pectato liasas PavPL5 y PavPL8, y de PavPME1. Entre los cambios más marcados, PavPG1 aumentó alrededor de 4,5 veces y PavPL5 cerca de 7 veces respecto al control.
Estos cambios génicos tuvieron una traducción bioquímica coherente. La pectina soluble en agua aumentó aproximadamente un 40 %, mientras que la fracción soluble iónicamente descendió más de un 30 %. Este desplazamiento indica una mayor solubilización y despolimerización de la matriz péctica, compatible con una pared celular menos cohesionada y un fruto más blando.
La prueba inversa reforzó el resultado. Cuando PavERF28 fue silenciado transitoriamente, los frutos mostraron mayor firmeza y menor expresión de varios genes asociados con pared celular y pectinas. Es decir, el mismo regulador que aceleró el ablandamiento al sobreexpresarse lo retrasó cuando se redujo su expresión.
Unión directa a PavPG1 y PavPL5
El estudio no se quedó en la asociación entre genes y textura. Mediante ensayos de híbrido simple en levadura, EMSA y luciferasa, los autores demostraron que PavERF28 se une directamente a los promotores de PavPG1 y PavPL5. En concreto, reconoce un motivo GCC-box en el promotor de PavPG1 y un elemento DRE/CRT en el promotor de PavPL5, dos secuencias reguladoras típicas de la interacción de factores ERF con el ADN.
Además, el tratamiento con etileno incrementó la expresión de PavERF28, PavPG1 y PavPL5 entre 5 y 6 veces, y reforzó la activación de los promotores de PavPG1 y PavPL5 mediada por PavERF28. El modelo resultante es claro: el etileno induce PavERF28, PavERF28 activa genes de degradación de pectinas y esta activación favorece el ablandamiento.
Un avance sólido, pero todavía no una aplicación directa
Para confirmar la función del gen, los autores generaron líneas de tomate ‘Ailsa Craig’ que sobreexpresaban PavERF28. Estos frutos cambiaron de color 2–3 días antes que los controles, acumularon más licopeno —3,14 mg/100 g frente a 2,36 mg/100 g— y presentaron menor firmeza, mayor actividad de poligalacturonasa y pectato liasa, y una pared celular más desorganizada observada por microscopía electrónica.
Aun así, el propio trabajo reconoce límites importantes. En cereza se utilizó expresión transitoria, no transformación estable, y la infiltración puede introducir efectos mecánicos. Además, el tomate es un sistema heterólogo y no reproduce por completo la regulación propia de la cereza. Por eso, más que una herramienta inmediata de manejo, PavERF28 debe entenderse hoy como una diana molecular relevante para futuras investigaciones sobre textura, mejora genética y conservación postcosecha.
Este estudio no convierte la firmeza en una variable plenamente controlable, pero sí aporta una pieza mecanística importante: muestra cómo una señal hormonal puede traducirse en degradación de pectinas y pérdida de textura en cereza.
